La distribution est essentielle aux moteurs automobiles. S’il y a une pièce que l’on néglige souvent au cours de l’inspection périodique, c’est bien la courroie de distribution. Si elle cesse de fonctionner, le moteur cessera de fonctionner et le véhicule s’arrêtera. L’automobiliste sera chanceux s’il n’a que l’ennui de rester sur le bord de la route jusqu’à ce qu’on puisse remorquer son véhicule à un atelier de réparation, où l’on remplacera la courroie de distribution. Toutefois, les composantes internes du moteur peuvent subir des dommages graves, voire catastrophiques.
Il est facile et relativement peu coûteux d’éliminer tout risque qu’un tel désastre survienne : il suffit de remplacer la courroie de distribution à la fréquence requise.
Les courroies de distribution ressemblent à des courroies multifonctions, la seule différence étant que leur surface intérieure est munie de dents carrées ou rondes. Elles sont habituellement en caoutchouc renforcé de nylon. La courroie de distribution transmet le mouvement du vilebrequin à l’arbre à cames. En tournant, l’arbre à cames active les soupapes, qui transmettent de l’air et du carburant aux cylindres et dirigent les gaz de combustion vers le système d’échappement.
Les soupapes et les pistons montent et descendent constamment, et ce, à très haute vitesse. Lorsque les pistons sont en bas, les soupapes sont ouvertes, lorsque les pistons sont en haut, les soupapes sont fermées. Dans certains moteurs, il n’y a aucun espace entre une soupape à son point le plus bas et un piston à son point le plus haut. Par conséquent, la courroie de distribution est essentielle à la bonne synchronisation des mouvements, car elle veille à ce que ces pièces n’entrent pas en contact. Tout contact des soupapes et des pistons peut entraîner des dommages aux soupapes, aux pistons, à la culasse et parfois aux parois des cylindres. La réparation de tels dommages peut s’avérer coûteuse.
Comme un couvercle protège les courroies de distribution contre tout corps étranger, il est impossible de les inspecter visuellement.
Bon nombre des véhicules fabriqués au cours des dernières années, et la majorité des véhicules importés, sont munis d’une courroie de distribution. D’autres moteurs sont plutôt munis d’une chaîne de distribution. Consultez votre manuel du propriétaire ou visitez un atelier de réparation en cas d’incertitude. Le calendrier d’entretien figurant dans le manuel du propriétaire indique la fréquence à laquelle remplacer la courroie de distribution, soit tous les 80 000 à 120 000 km.
Pour remplacer la courroie de distribution, il faut habituellement retirer la courroie d’accessoires, qui actionne l’alternateur, la pompe à eau, la pompe de servodirection et le climatiseur. Envisagez donc de remplacer cette courroie, ou les multiples courroies, au moment de l’installation d’une nouvelle courroie de distribution.